Личность, ее изучение и управление формированием относятся к числу фундаментальных направлений психологии. Подходов к изучению личности огромное множество, а теорий личности практически столько же, сколько их создателей.
В истории психологии выделяют три периода изучения личности:
I. Философско-литературный (древность-начало 19 века) - рассматриваются проблемы нравственности и социальной природы человека, его поступки и поведение. Толкование личности - очень широкое.
II. Клинический (до начала 20 в.) - работа врачей, психиатров, упор делался на нездоровых людей. Представление о личности как об особом феномене значительно сужается. В центре внимания - особенности личности, обнаруженные у психически больных людей.
III. Экспериментальный метод - изучение личности ведут профессиональные психологи. В основе: математическая обработка данных, попытка создания теорий развития личности.
Только сравнительно недавно объектом внимания стала физически и психически здоровая личность, а не разнообразные патологии и отклонения от нормы. Понятие личности относится к числу сложнейших в человекознании. До сих пор ещё не сложилось достаточно обоснованного и общепринятого определения личности.
Американский психолог Г.В. Олпорт в своей книге "Личность" привел около пятидесяти определений личности. Одно из них приведено ниже: «Личность - динамическая организация тех психофизиологических систем в индивиде, которые определяют единственные способы приспособляемости к внешней среде в смысле характерических способов поведения и переживания». Другие ученые понимали под личностью следующее:

Личность - более или менее стабильная, прочная организация характера, темперамента, интеллекта и тела, которая определяет ее единственную индивидуальную адаптацию к среде.
(Г.Ю. Айзенк).
Понятие личности, так же как и понятие индивида, выражает целостность субъекта жизни, личность не состоит из кусочков, это не "полипняк". Но личность представляет собой целостное образование особого рода. Личность не есть целостность, обусловленная гипотетически: личностью не родятся, личностью становятся... Личность есть относительно поздний продукт общественно-исторического и генетического развития человека.
(А.Н. Леонтьев).
Под личностью мы понимаем человека как носителя сознания.
(К.К. Платонов).
При объяснении любых психических явлений личность выступает как воедино связанная совокупность внутренних условий, через которые преломляются все внешние воздействия (в эти внутренние условия включаются и психические явления - психические свойства и состояния личности).
(С.Л. Рубинштейн).

Реальность, которая описывается термином "личность", проявляется уже в этимологии этого термина. Слово "личность" (от лат. persona) первоначально относилось к актерским маскам, которые в античном театре были закреплены за определенными типами действующих лиц ("ревнивец", "завистник", "герой" и т.д.).
Затем это слово стало означать самого актера и его роль. У римлян слово persona употреблялось обязательно с указанием определенной социальной функции, роли (личность отца, личность царя, личность судьи и т.д.). Иначе говоря, личность по первоначальному значению - это определенная социальная роль или функция человека.
Постепенно понятие личности наполнялось все большим многообразием смысловых значений, оттенки и диапазон которых в определенной мере специфичны для конкретного языка. В немецком, английском, французском языках личность означает лицо, особу человека. При этом только во французском языке появляется производное слово, обозначающее индивидуальность человека (в немецком и английском языке для этого существуют отдельные слова). В русском языке, как и во французском, понятие личности не отделено от смыслового значения индивидуальности (хотя, как мы видим, - слова разные). В "Толковом словаре русского языка" под редакцией Д. Н. Ушакова личность характеризуется как отдельное человеческое Я, как человеческая индивидуальность, являющаяся носителем отдельных социальных и психологических свойств.
В значении слова "личность" можно выделить два основных смысла. Один, наиболее очевидный, - несовпадение собственных характеристик человека, его лица с содержанием роли, которую он исполняет. Другой смысл - социальная типичность изображаемого персонажа, его открытость другим людям.
Зафиксированная в слове и в произвольных от него терминах связь этих значений привела в последующем к представлению о том, что социально-содержательные характеристики человека несовместимы с реальными свойствами носителя этих характеристик. Соответственно и социальные функции личности представлялись как не связанные с внутренними характеристиками психологических механизмов, обеспечивающих эти функции.
В психологии эволюция самого понятия личности от обозначения маски к ее носителю и далее к его роли дала импульс для развития представлений о личности как системе ролевого поведения, обусловленного совокупностью устойчивых социальных ожиданий со стороны ближайшего окружения. Это нашло свое выражение в так называемой ролевой теории личности, в которой она характеризуется главным образом через выполняемые ею социальные роли. В семье - это роль сына, отца, брата и т.п.; на работе - определенная профессиональная роль, вне работы это может быть роль друга, настоящего мужчины, обаятельной женщины и т.п. Но для понимания существа личности определяющее значение имеет не многообразие социальных ролей, а выбор, принятие и исполнение человеком определенных социальных действий, внутреннее отношение к ним. Личность - это не структура ролей и вообще не структура, а человек, который вовсе не сводится к игре в выбранные роли, не лицедействует только. Человек как личность свободно и осознанно принимает ту или иную социальную роль, сознает возможные последствия своих действий по ее осуществлению и принимает всю полноту ответственности за их результаты.
Понятие роли как способа социального поведения, принятого в данном сообществе, является достаточно адекватным для первичного анализа реальных действий личности. Само понятие личности имеет смысл лишь в системе общественных отношений, реализуемых через определенные социальные роли. Однако социальные роли - это не конечный, а исходный пункт в понимании сущности личности. Принятие или непринятие социальной роли, серьезность ее исполнения, ответственность за последствия своих действий характеризует человека как личность.